最近仕事が忙しく、職場と家を往復するだけの毎日。知らず知らずのうちにいわゆる「仕事人間」に･･･ このままではいけない。思い切り大自然に触れて、心と体をリフレッシュしたい！そう思ったとき、目に飛び込んできたもの、それは、「コアラ・エコツアー」「真のオーストラリアの大自然に触れ、自然環境保護活動に参加できるツアー」。オーストラリアの大自然とコアラ保護に いったいどんな関係が !? なぜか私の好奇心をくすぐるものがあり、一念発起し、思い切って 2 週間の休暇届けを提出。「コアラ・エコツアー」の中の「森林修復ツアー」に参加することとなった。

ガイドの話によると、オーストラリアに生息する野生のコアラは、ここ数年の間、土地開発や農地開拓、交通事故などの影響を受け急激に減りつつある。特に、コアラの生息地の 80% はすでに失われてしまっている。そこで、このツアーは、失われた緑豊かな大地を取り戻そう！という目的で、始まったそうだ。

ツアーでは、オーストラリア東海岸部・ブリスベンを中心に2時間圏内のコアラの生息地を訪ね、野生のコアラ探索、コアラの食料や住処となるユーカリのなどの植樹作業、雑草抜きなどを体験した。オーストラリアの自然環境や保護活動についての取り組みついての説明を聞きながら、手を土まみれにしてを掘り返し、 1 本 1 本小さな苗木を手作業で植えていく･･･何とも言えない達成感だ。
しかし、自分たちが熱心に作業を続けている一方で、森を切り開く音がすぐ近くから聞こえてきた。ユーカリの木が立派に生長するのに 20 年、木を切り倒すのにチェーンソーで 2 分･･･ その瞬間、とても複雑な気持ちになった。

野生のコアラ探索も忘れてはならないこのツアーのメインイベント。コアラは昼間、たいてい木の上でじっとしているか寝ているかのどちらか。周囲の環境と一体化しているため、よ〜く目を凝らして探さないと見過ごしてしまう。コアラの生態について説明を受けながらのコアラ探し。見つけたその瞬間、その愛らしさに思わず顔がほころんでしまった。

これらのコアラの生息地は誰もが好む水辺や海岸沿い。その壮大な美しい眺めはハードな植樹作業の疲れを癒してくれた。日本の都会では見られない満天の星空や、 2 つ重なり合った大きな虹を見て改めて「地球の大きさ」を実感した。

充実の 2 週間はあっという間に過ぎた。自然の大きさやすばらしさに触れ、心の底から癒されたのと同時に、この大いなる自然を守り、次世代に残していくために出来ることは何か ? と、改めて考えさせられた。いつかこのツアーで植えた木が成長し、コアラや他の野生動物の「憩いの森」になるのだろう。何年後かに、もう一度この地を訪れ自分が植えた木の成長を見届けたい。ツアーに参加して本当によかった。大自然は私に大きなエネルギーを与えてくれた。